上海 ｄｅ デート -在上海約会-

ぼくがまだ20代のころ、バイクで風を切るのが好きだった。

夏は暑いし、冬は寒い、雨が降ればずぶ濡れになってしまう乗り物だが、それでも人車一体となって風を切る感覚は他に代え難いものがあった。こいつといっしょならどこへでも行けると、各地を旅してまわったものだ。そんな相棒と別れて10年近くになるが、今でも恋しく思うことがある。

気持ちよさそうに風を切る友人f嬢

しかし、このバイクがくせ者で整備状況はかなり悪い。油断しているとすぐエンストするし、前輪のブレーキレバーは無くなっていた。ブレーキが使えないのは致命的ではないかと思ったが、走り出してみればそんなことは杞憂だと気がつく。見渡す限りの草原では、物陰から何かが飛び出してくることはないのだ。急制動を行う必要はないので、エンブレとリアブレーキだけで十分だった。

久しぶりのバイクでおっかなびっくり走り出すと、景色は後方へと流れ出す。ギアをかき上げながらアクセルを開けていくと、バイクは弾かれたように加速を開始した。懐かしい感覚に心を振るわせながら、このまま地平の彼方まで走り続けていきたいような気持ちに支配されるのだった。

日本にいたころもバイクは自由な乗り物だと思っていたが、ここでのそれは桁違いだった。ヘルメットやグローブも付けずに風を切るのは初めての感覚だし、スピード制限などの交通ルールもない。何よりここでは道すら存在せず、すべての制約を解き放ち好きな場所へ行けるのだった。

荒れ地をものともせず、ぐんぐん進むATVも楽しい

かつてコタキナバルにて同様の乗り物を楽しんだが、その走破性は草原にぴったりの乗り物だ。デコボコ道や荒れ地、ちょっとした岩場などをものともせずに進む様はなんとも心地よい。水たまりや段差に自ら飛び込みたくなるのだ。

これらは内燃機関で走るので、排ガスが出る。そう考えると草原でこれらを乗り回すのは悪いことのようにも思えるが、それでも抗いがたいほどの魅力がある。上海に来て以来、すっかりモータースポーツから遠ざかっていたが、また自由に走り回りたいとの想いが強くなってしまったようだ。

大草原の朝は早い。

暖かなゲルから一歩踏み出すと、外はひんやりと冷たい空気。うっすらともやのかかった草原もまた、なかなか趣深い風景である。朝の散歩を終え、揚げマントウや臓物のスープなどで簡素な朝食を済ませたぼくたちは、大草原を満喫すべく馬に乗って草原を散策するツアーに参加した。

遙か彼方を見つめながら、騎馬隊は草原をゆく

出発前に簡単な乗馬法のレクチャーがあるものだと思っていたのだが、現実は乗りながら自らで習得するしかない。手綱を引いてくれる人もいなければ、曲がり方も判らない。大きく隊列を外れると、スタッフが馬を追い立て列に戻す。

はじめは辺りの風景に目をやるどころではなかったが、少しずつ景色を楽しむ余裕も生まれた。なだらかな起伏の草原は徐々にその姿を変えていくが、その果てがどこにあるのかはここからでは判別することができない。その雄大な自然の姿に、自らの心までもが広がっていく気がした。

それにしても乗馬というのは、思ったよりも体力を使う。腰を浮かすようにして乗るのは太ももに負担がかかるし、前後左右に揺れ動く馬上で上半身を安定させるには、常に腹筋がフル稼働となる。健康器具のジョーバではないが、なるほどただ乗っているだけで腹筋運動ができそうだ。

どこか神聖な雰囲気のほこら

休憩中、別料金を支払うことで全力疾走を体験させて貰えるという。せっかくの機会だからとお願いしたのだが、これがなかなか怖かった。高さ1メートル50センチ程度の不安定な馬体の上で、2本の足と手綱を持つ手だけが頼り。下から突き上げられるような振動に何度も放り出されそうになりながら、草原を全力疾走で駆け抜ける。戻ったころには、恐怖で笑いが止まらなかった。

宿営地への帰り道は別ルートだ。途中、小高い丘の上に立つ、小さなほこらに立ち寄った。積み上げた石の上に枯れ木を突き刺し、青と白の布が至る所に巻き付けられている。どんな意味があるのかは判らないが、おそらくここが神聖な場所であろうことだけは見て取ることができた。

ぼくらは小さなほこらに向かい、旅の平穏と、この豊かな草原がいつまでも続くことを祈った。

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内モンゴルの草原の夜は、静かにまったりと過ぎていくと思っていた。

これが一般の都市への旅行であれば、夜の街を散策することもできるだろう。しかし、草原は右を見ても左を見ても、やっぱり草原である。期待していた満点の星空もなく、ゲルにこもって会話に花を咲かせるか、トランプなどのゲームに興じながら過ごすことになると予想していたのだ。

草原の夜に出現したカラオケバーはなんとも不思議な空間

入ってみると思いのほかしっかりしたバーで、カウンターやソファ席も用意されている。不思議な違和感に悩まされつつも、ぼくらは席に着いた。

草原での酒盛りといえば、ゲルの中で車座になって馬乳酒を酌み交わす。そう思っていたのだが、近年馬乳酒はほとんど作られることがないという。代わって我々に供されたのは、ミルクビールという珍妙な飲み物。さっぱりした発泡酒なのだが、後味は立派なミルクのそれであった。

その他にもコロナビールなども扱っており、ここが草原であることを忘れそうになる。先客の中国人たちと交互にカラオケを歌い、会話に花を咲かせながら、草原の夜は騒がしく過ぎていった。

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夕暮れの草原にて、歓迎のショウを見せてくれることになった。

まずは草原の何ヶ所かに立てた旗をコースに見たてた草競馬だ。ゲートもなければファンファーレもなく、レースは唐突に始まった。土煙を立てて走り去る馬たちはあっという間に小さくなり、残念ながら迫力がない。ゴールラインも存在せず、勝負は開始時と同じように唐突に終了した。

短期間の取り組みだが、終了時にはドッと疲れてしまった

続いて行われたのは、モンゴル相撲だ。ひとくちにモンゴル相撲といっても、地方によって3種類に大別される。内モンゴルのそれは鋲を打った革ベストを着込み、両手が付くと負けになる。

まずは内モンゴル人同士2組が勝負を行ない、勝ったほう同士が決勝戦となる。細かなルールはわからないが、互いに上体を引き合ったり、足をかけたりとせめぎ合いが続く。最終的には小柄な青年が相手を投げ飛ばし、この日の優勝者となった。原始的だが、故に熱い勝負だった。

続いて観客から参加者を募っていたので、飛び入りで参加する。元柔道家としては負けたくないとは思うものの、日頃の運動不足がたたり身体が思うように動かない。しばらく膠着状態だった試合も、一瞬の隙を突かれて投げられてしまった。負けたのは悔しいが、それでも爽快だった。

力強くも優雅に舞い踊る女性たち

食後は歓迎の舞いが披露される。本来は草原にてキャンプファイヤーを焚きながらの予定だったが、残念ながら外はあいにくの雨。食事用テーブルを片付け観客たちが車座になると、きらびやかな衣装に身を包む男女がステージ中央に進み出る。ある者は舞い、ある者は歌い、ある者は民族楽器を奏する。演出らしい演出はなかったが、この素朴さが逆によいのかもしれない。過剰な演出にかき消されることなく、歓迎の意が伝わってきたから。

歓迎の舞台が終わってゲルを出ると、雨はいつの間にか上がっていた。微かに湿気を含んだ冷えた空気が、火照った頬に心地よい。残念ながら期待していた満点の星空は見られなかったけれど、空にはぽっかり白い月が浮かんでいる。明日はきっと晴れる、そんな気がした夜だった。

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ゲルを組み立て終えたぼくらは、再びバスに乗って草原を走り始めた。

次なる目的地は、草原に暮らす民の家だ。そこで牛の乳しぼりや、乳製品作りを体験させてくれるという。しかし、ちょっとそこまでとはいうけれど、日本とはスケール感が違い過ぎる。草原を縦横無尽に貫く砂利道を通って、30分ほど走ったところでようやく一軒の家屋へとたどり着いた。

暖かな牛の乳房を強く握ると、新鮮なミルクがほとばしる

古い文化や習俗が失われるのは寂しいが、それを外部の我々がいうのはエゴだろう。残念だが、多くの少数民族が同じ道をたどっている。

さて、そんな当世風の草原の民の家にて、牛の乳しぼりを体験させて貰う。大人しい草食動物とはいえ、自分よりも大きな動物にちょっとビビりつつも、暖かな乳房にそっと手を添える。はじめはなかなか上手くいかないが、慣れてくるとビューッと勢いよくミルクをほとばしらせることができた。

交代で牛の乳をしぼっていると、なんだか無性に楽しくなってくる。調子に乗ってどんどんしぼっていると、その乳はぼくらのものだといわんばかりに、周りで見ていた子牛たちが鳴くのだった。

昔ながらの手作り乳製品だ

キッチンに案内されて加工の現場を見学させて貰う。時間のかかる行程なので、作業の途中途中を見せて貰っただけだが、なにを作っているのか今ひとつ釈然としない。これはチーズと教えられたものはどう見てもヨーグルトだし、これはバターだと説明されたものも、小麦粉を加えたりしていて違うものに思える。

おばさんはチンチンに熱した鍋に加工したミルクを流し込んだかと思えば、ふらりとどこかへ消えてしまった。このままでは焦げてしまうと判断し、思わず勝手にかき混ぜるぼくたち。立ちこめるよい香りを堪能しながら、グルグルと鍋をかき回し続けるのだった。

民家の周りには鶏や犬が遊び、牛がのんびりと草を食む。なんとものどかで牧歌的な風景に、都会の暮らしでささくれ立った心が癒されるようだ。自分たちで建てたゲルもよいけれど、こんな素朴なモンゴルの一般家庭に、ホームステイさせて貰えたらなと感じさせてくれたひとときだった。

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突き上げるような振動に目を覚ますと、車窓の外には見渡す限りの草原が広がっていた。

夢にまで見た大草原だが、これは夢じゃない！　眠気はどこかへ吹き飛び、軽い興奮が全身を包む。ぼくらを乗せたバスは未舗装のでこぼこ道を進み、やがて小さな集落へとたどり着いた。

東西南北どちらを見ても、同じような景色が続いている

内モンゴルの玄関口であるフフホト（呼和浩特）までは、飛行機で約2時間半。ビルが立ち並ぶ近代的な街並みは、ここが本当に草原の国か疑わしくなる。看板に描かれたモンゴル文字だけが、中華圏とは異なる文化を伝えていた。

ぼくらを乗せたバスは市街地を抜け、やがて険しい山道に差しかかる。切り立った風景は想像の草原とはかけ離れているが、目的地シラムレン草原は標高1,500メートル前後に位置する。ここを登り切った場所に大平原が広がっているのだなと想像しながら、いつしか眠りに落ちていた。

モンゴル族に手伝って貰い、今宵の宿を自ら組み立てる

きゅっと杯を干して大地に降り立ち、ぐるりと辺りを見はるかす。どこまでも続く平原の中に、ぽつりぽつりとゲルや建物が目についた。ついにここまで来たんだなと、深い感慨を覚えた。

素朴な昼食を終えたあとは、自分たちの宿となるゲル（移動式テント）を組み立てる。本格的なものではなく、コンクリートの基部を持つ観光用だ。外壁となる木組みの枠に、複数の棒と円形の木枠を使い屋根をかける。外壁にフェルト生地を巻き、外側に防水シートを被せれば完成だ。

はじめは面倒くさいと不平を漏らしていた仲間たちも、いつしかいっしょになって組み立てていた。出来あがったゲルはちょっぴりいびつな形となってしまったが、それでも自分たちで作ったものだと思うと達成感がある。ゲル内部に荷物を置き、ぼくらの草原体験が始まったのだった。

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